Qatargate, eller det som numera ofta kallas Belgiangate, har länge presenterats som en korruptionsskandal inom Europaparlamentet. Tre år senare kräver dock en annan sida av affären uppmärksamhet: vissa belgiska journalisters och tidningars roll, där den nära kopplingen till polis, åklagare och underrättelsetjänster väcker allvarliga frågor om brott mot grundläggande pressetiska principer.
I centrum för denna problematiska relation står reportrar från Le Soir och Knack, två av Belgiens mest inflytelserika tidningar, som inte bara tog emot läckor utan tycks ha samordnat sin rapportering direkt med brottsbekämpande myndigheter.
Journalistik eller strategisk kommunikation åt säkerhetstjänsterna?
Enligt domstolshandlingar som nu granskas träffade högt uppsatta personer inom Belgiens antikorruptionspolis journalister i hemlighet flera veckor innan de första gripandena i december 2022.
Syftet med mötena var uttryckligen att styra tidpunkt och genomslag för mediernas rapportering. Journalisterna gick med på att inte publicera uppgifter förrän polisinsatsen väl var igång och anpassade därmed sina publiceringsplaner efter myndigheternas taktik.
Dessa arrangemang går långt utöver etablerad praxis som källskydd eller tidsbestämda publiceringsstopp. Utkast till artiklar uppges ha delats med polis och åklagare i förväg, och minst en gång cirkulerade färdiga texter mellan reportrar – och indirekt till myndigheter – kvällen före razziorna för att få känsliga detaljer bekräftade.
Ett sådant arbetssätt undergräver en av journalistikens grundprinciper: oberoende från statlig makt.
Namngivna journalister och medier
De journalister som pekas ut i utredningen är Kristof Clerix (Knack), Joël Matriche och Louis Colart (Le Soir), alla erfarna reportrar specialiserade på polis- och rättsfrågor.
Deras fackkunskap verkar dock ha övergått i nära vänskap – och till slut medverkan – med de institutioner som de egentligen skulle granska kritiskt.
Kommunikation som utredarna tagit del av visar ovanligt nära personliga band mellan journalister och polischefer, inklusive informella chattar via krypterade appar och utbyten som inte ens rörde konkret nyhetsarbete.
Denna typ av intimitet suddar ut den professionella distans som krävs för att kunna bedriva kritisk och oberoende rapportering.
Att publicera sådant som ännu inte var fastslaget
En av de tydligaste etiska överträdelserna handlar om hur exakt den publicerade informationen var.
Artiklarna som kom ut den 9 december 2022 innehöll detaljer som, enligt höga polistjänstemän, ännu inte var fastställda vid publiceringstillfället: exakta kontantsummor, namngivna misstänkta och omfattningen av de pågående husrannsakningarna.
I ett särskilt oroande fall publicerade Le Soir ett noggrant iscensatt foto av beslagtagna sedelbuntar tillsammans med logotypen för antikorruptionsenheten.
Bilden var ingen slumpmässig läcka utan resultatet av en medveten förfrågan från en polis som ville belöna “journalister som hållit sin del av avtalet”. Fotot spreds världen över och befäste en berättelse om skuld långt innan någon rättslig prövning ägt rum.
När oskuldspresumtionen offras
Genom att gång på gång publicera läckta förhörsprotokoll och spekulativa utredningsuppgifter bidrog tidningarna till en ensidig berättelse där tvivel och nyanser nästan helt saknades.
Nästan alla läckor var belastande, medan uppgifter som kunde tala till de misstänktas fördel ignorerades eller tonades ned.
Detta står i direkt konflikt med principen om oskuldspresumtion och har samtidigt undergrävt de åtalades rätt till en rättvis rättegång – en fråga som nu uttryckligen lyfts av Bryssels hovrätt när den prövar utredningens laglighet.
En symbiotisk relation
Vittnesmål från poliser tyder på att läckorna inte kom från en enskild källa utan från ett system där polis, åklagare, underrättelsetjänster och journalister agerade i samspel.
I vissa skeden föreföll reportrarna vara bättre informerade än utredarna själva.
Istället för att fungera som vakthundar blev delar av den belgiska pressen megafoner för åklagarsidans version och hjälpte till att skapa ett folkligt stöd för vad som beskrevs som “århundradets fall”.
Etiskt haveri med långvariga följder
Varken de inblandade journalisterna eller redaktionerna har offentligt erkänt några fel eller tagit sig an en seriös etisk självrannsakan.
Förfrågningar om kommentarer har lämnats obesvarade, samtidigt som konsekvenserna är djupgående: människors rykten har krossats, opinionen har formats av ofullständig eller missvisande information och ett stort rättsfall riskerar nu att falla samman.
Om Qatargate till slut havererar i domstol kommer ansvaret inte bara att ligga på utredare och domare.
En del av skulden kommer också att ligga på de journalister som valde tillgång, inflytande och dramatik framför oberoende.
Bortom Qatargate
Affären blottlägger ett större problem inom belgisk grävande journalistik: en normalisering av nära samarbete med statliga organ, maskerat som exklusiva avslöjanden och “scoop”.
När journalister blir partner till polis och säkerhetstjänster är det demokratin som tar skada.
När Belgien och Europa försöker dra lärdom av Qatargate kvarstår en oundviklig fråga: vem ställer medierna till svars när journalistiken själv blir en del av den maktapparat som den är tänkt att granska?
