De brittiska grossistpriserna på naturgas har stigit till den högsta nivån på tre år samtidigt som Europa går mot vintern med ovanligt låga lagernivåer och fortsatt osäkerhet kring internationella leveranser. Det brittiska referenspriset National Balancing Point (NBP) har stigit kraftigt tillsammans med de europeiska gaspriserna, medan det nederländska TTF-kontraktet också har nått sin högsta nivå sedan början av 2023. Utvecklingen har åter väckt oro för hushållens energiräkningar, industrins kostnader och Storbritanniens förmåga att säkra gasförsörjningen under de kallare månaderna.
Varför har de brittiska gaspriserna nått den högsta nivån på tre år?
De brittiska gaspriserna har stigit när marknadsaktörer bedömer en kombination av låga europeiska gaslager, geopolitiska spänningar och osäkerhet kring leveranser av flytande naturgas, LNG. Den brittiska grossistmarknaden är särskilt känslig för utvecklingen på den europeiska energimarknaden eftersom Storbritannien är nära sammankopplat med de kontinentala gasmarknaderna.
Det brittiska NBP-priset steg nyligen över 158 pence per therm, vilket var den högsta nivån på tre år. Den senaste marknadsoron har samtidigt förstärkts av att europeiska referenspriser stigit ytterligare på grund av nya farhågor om störningar i gasleveranserna från Mellanöstern.
Ökningen ligger fortfarande långt under de extrema nivåerna under energikrisen 2022, då de brittiska grossistpriserna på gas översteg 600 pence per therm. Den senaste uppgången är ändå betydande eftersom den sker samtidigt som Europas gaslager befinner sig under press inför vintern.
Hur allvarligt är Europas underskott i gaslagren?
Europas gaslager är en av de viktigaste orsakerna till den ökade oron på marknaden. De europeiska lagringsanläggningarna var omkring 63 procent fulla i slutet av augusti, vilket är betydligt lägre än de nivåer som normalt skulle ge en större säkerhetsmarginal inför vintern.
Reuters har rapporterat att Europas gaslager tidigare under sommaren nådde den lägsta nivån som någonsin registrerats för den aktuella tidpunkten på året. Internationella energiorganet IEA har också uppmärksammat att lagernivåerna ligger under historiska genomsnitt.
Situationen har flera orsaker. Europa gick in i årets påfyllningssäsong med kraftigt minskade lager efter den föregående vintern, samtidigt som störningar i LNG-flödena från Mellanöstern har gjort det svårare att fylla på lagren.
Problemet handlar därför inte enbart om hur stor andel av lagren som är fyllda. Även takten i vilken ytterligare gas kan säkras innan temperaturerna faller är avgörande. En längre period med hög efterfrågan, begränsad LNG-tillgång eller ovanligt kallt väder kan leda till ytterligare prisökningar.
Är Storbritannien mer utsatt eftersom landet har begränsad gaslagring?
Storbritanniens relativt begränsade lagringskapacitet har blivit en central del av diskussionen. Storbritannien har åtta gaslagringsanläggningar med en sammanlagd maximal kapacitet på omkring 3,2 miljarder kubikmeter och en maximal leveranskapacitet på cirka 117 miljoner kubikmeter per dag.
Detta är betydligt mindre än lagringskapaciteten i flera större europeiska länder. Den brittiska regeringen har dock framhållit att landets försörjningstrygghet inte enbart bör bedömas utifrån mängden lagrad gas.
Storbritannien har tillgång till flera olika försörjningskällor, däribland produktion från Nordsjön, gasimport via rörledningar från Europa samt LNG-terminaler. National Gas har tidigare framhållit att dessa olika försörjningskällor minskar Storbritanniens beroende av gaslager jämfört med vissa andra europeiska länder.
Den begränsade lagringskapaciteten innebär ändå att Storbritannien har mindre möjlighet att förlita sig på stora inhemska reserver när den internationella marknaden blir ansträngd. Landet blir därför mer beroende av kontinuerliga gasflöden och fungerande importinfrastruktur under perioder med mycket hög efterfrågan.
Vilken roll spelar Mellanöstern för de stigande gaspriserna?
Den senaste prisuppgången är nära kopplad till osäkerheten kring energileveranser från Mellanöstern. Hormuzsundet är särskilt viktigt eftersom det är en central transportväg för globala LNG-leveranser, bland annat från Qatar.
Störningar i regionen har redan försvårat Europas arbete med att bygga upp sina gaslager. Analytiker har varnat för att minskad tillgång till LNG från Qatar kan tvinga europeiska köpare att konkurrera hårdare med asiatiska kunder om alternativa leveranser.
Konsekvenserna handlar inte bara om den faktiska mängden gas på marknaden. Energihandlare tar också hänsyn till risken för framtida brist. Därför kan geopolitiska risker driva upp priserna även innan en faktisk fysisk gasbrist uppstår.
För Storbritannien är detta viktigt eftersom LNG utgör en betydande del av landets gasförsörjning och eftersom europeiska marknadspriser påverkar kostnaden för både importerad och inhemskt handlad gas.
Kan högre grossistpriser leda till högre brittiska energiräkningar?
Högre grossistpriser på gas kan så småningom påverka hushållens energikostnader, men effekten kommer normalt inte omedelbart. Tidpunkten beror bland annat på det brittiska systemet med pristak, energileverantörernas inköpsstrategier och när gasen har köpts på grossistmarknaden.
Den senaste prisökningen väntades inte påverka pristaket för oktober–december eftersom en stor del av den energi som krävs under perioden redan hade köpts in. Analytiker har däremot varnat för att en längre period med höga grossistpriser kan sätta press på hushållens kostnader från januari och framåt.
Det kan skapa en svår situation för hushållen. Naturgas spelar fortfarande en central roll för uppvärmningen av bostäder i Storbritannien, vilket innebär att konsumenterna inte enkelt kan undvika effekterna av förändringar på grossistmarknaden.
Högre gaspriser kan dessutom påverka elpriserna eftersom gaseldade kraftverk ofta används som en viktig energikälla när produktionen från förnybara energikällor inte räcker till.
Hur kan högre gaspriser påverka företag och den brittiska ekonomin?
Konsekvenserna sträcker sig längre än till hushållens energiräkningar. Gas är en viktig insatsvara för energiintensiva branscher, bland annat kemiindustrin, gödselmedelsproduktion, tillverkningsindustrin och livsmedelssektorn.
Högre grossistpriser kan öka företagens produktionskostnader och påverka beslut om produktion och investeringar. Energiintensiva företag kan försöka minska sin gasförbrukning, byta energikälla där det är möjligt eller skjuta upp investeringar.
Det finns också en bredare inflationsrisk. Stigande europeiska gaspriser tillsammans med högre oljepriser har ökat oron för att energikostnader ska sprida sig till andra delar av ekonomin.
För Storbritannien kan en långvarig energiinflation därför bli både en fråga om energisäkerhet och ett problem för penningpolitiken.
Vad gör den brittiska regeringen för att stärka gasförsörjningen?
Den brittiska regeringen har framhållit att landets gasförsörjning är säker tack vare en diversifierad energiinfrastruktur. Regeringen har pekat på produktion från Nordsjön, gasförbindelser med Europa, LNG-terminaler och befintliga lagringsanläggningar.
Samtidigt har regeringen erkänt att energiomställningen kan förändra Storbritanniens framtida behov av energiinfrastruktur. Diskussioner och samråd har bland annat handlat om åtgärder som kan uppmuntra investeringar i ytterligare gaslagring eller möjligheten att skapa strategiska gaslager.
Frågan har blivit allt viktigare eftersom produktionen från Nordsjön minskar och Storbritannien i större utsträckning blir beroende av internationella marknader för sina marginalleveranser.
Vad händer härnäst med de brittiska gaspriserna?
Utvecklingen för de brittiska gaspriserna kommer att bero på flera faktorer under de kommande veckorna. De viktigaste är säkerheten för LNG-leveranser, utvecklingen i Mellanöstern, takten i vilken Europas gaslager fylls på samt väderförhållandena under den kommande vintern.
En mild vinter och förbättrad tillgång på LNG kan minska trycket på marknaden. Om leveransstörningarna däremot fortsätter samtidigt som vädret blir kallt och gaslagren förblir låga kan priserna stiga kraftigt igen.
För brittiska hushåll och företag är frågan därför inte enbart hur högt gaspriset är i dag, utan om de höga grossistkostnaderna består under vintern. Med Storbritanniens begränsade lagringskapacitet och Europas ovanligt låga reserver är marknaden fortsatt känslig för snabba förändringar i utbud och efterfrågan. De kommande månaderna blir avgörande för att avgöra om ytterligare import och påfyllning av gaslager kan skapa en tillräcklig säkerhetsmarginal innan vinterefterfrågan når sin topp.
